Para designar a matéria a ser tratada no laboratório, os alquimistas servem-se de uma profunda simbologia e a expressam sob diversas formas. Muito comum, por exemplo, no imaginário alquímico, são as figuras de animais conhecidos ou fabulosos, cujas propriedades e características dizem respeito às diferentes fases e degraus por que passa o alquimista em sua perene busca pela grande transformação. Há uma variedade quase infinita de imagens bestiais distribuídas pelos textos alquímicos clássicos, e vale dizer que seu conjunto guarda a sete chaves as intrincadas verdades que os alquimistas devem decifrar em sua senda pessoal. Impossível tratar aqui de todos os animais que assumem valores alquímicos; falemos, pois, dos principais.
Comecemos pelo coelho, que representa o conhecimento vulgar e profano. Ele é rápido, saltitante e esperto. Sua companhia, os contos de fadas não desmentem, é inconveniente, dado o seu comportamento desorganizado e imaturo. O coelho é o não-iniciado, aquele que fala de si contando vantagens, e que mente bastante por ser oportunista; de cartola na cabeça, chega a apresentar-se como mago ou alquimista, mas, por ser superficial, não passa do embusteiro que dificilmente sabe mesmo do que é que está falando. Visto nas gravuras alquímicas quase sempre entrando em buracos ou cavernas, ele serve, entretanto, para nos indicar a passagem para o ambiente inacessível, para os mundos escondidos. Por ser um animal fraco, seu sacrifício simboliza a morte do caráter infantil em prol do amadurecimento futuro.
Uma vez que brote o trabalho alquímico, deparamo-nos com os répteis e batráquios, animais que rastejam ou que têm pele viscosa e escorregadia, que chegam a assustar ou inspirar certo medo, muitas vezes infundado. Tal classe representa a matéria em seu estado virginal e bruto, caótica e ameaçadora, exigindo do alquimista que a conheça, que domine seus instintos. Notáveis neste particular são as salamandras e os lagartos; miticamente associados ao elemento fogo, representam o primeiro degrau da transmutação alquímica, a calcinação, que se traduz pela queima da matéria bruta no atanor (forno dos alquimistas) ou no cadinho, recipiente que recebe o material a ser inicialmente transformado. Já os sapos e as rãs, animais crepusculares, terrestres e aquáticos, assumem aqui a contraparte da experiência ígnea, e simbolizam adissolução, segundo degrau da Grande Obra. Por preferirem os recantos úmidos e sombrios, e por passarem por metamorfoses em sua vida anfíbia, sapos e rãs, ligados ao elemento água, psicologicamente revestem-se dos valores guardados no interior do alquimista, que lhe servem de complemento anímico, isto porque está no mundo das sombras a real possibilidade de integração entre o ego e as forças latentes do inconsciente. Sapos e rãs, por isso mesmo, relacionam-se ainda à matéria informe, ora queimada e diluída, que requer moldagem e lapidação. Os peixes, que submersos vivem, também simbolizam o psiquismo profundo que oculta valores a serem despertados. A indiferenciação entre cabeça e corpo desses animais faz deles um símbolo integrador entre os extremos, capaz de inspirar e fazer vir à tona as potencialidades guardadas nas regiões abissais da alma.
‘Atalanta Fugiens’, Michel Maier, Oppenheim, 1618
O próximo degrau, coagulação, encontra-se bem representado por vários animais, especialmente o lobo. É necessário agora retirar das águas em que se dissolveu parte do ego um extrato a ser trabalhado; isto é, é oportuno que se valorize este ou aquele aspecto, visando passo a passo à transformação completa, exercício para uma vida inteira. O lobo é um animal terrestre e noturno. Por enxergar bem à noite, encarna o protótipo do herói guerreiro que adentra nas cavernas para delas sair mais tarde, revigorado e forte. Hades, por exemplo, veste-se com uma capa de pele de lobo, a fazer dele um animal ctônico, morador do mundo inferior. Agressivo e selvagem, ligado ao elemento terra, o lobo faz sangrar a consciência e engole os corações, vide deus Anúbis da mitologia egípcia, que no tribunal dos mortos devora os corações impuros que não merecem renascer.
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